Portait : Thione Niang, l’éternel optimiste !
Alors qu’il préfère aujourd’hui ses casquettes de fermier et d’entrepreneur social, Thione Niang s’est fait connaître à travers le monde dans son implication dans la campagne de l’ancien président des États-Unis Barack Obama, en tant que jeune migrant. Persuadé, que tout leadership consiste à donner l’exemple, il a décidé voilà plusieurs années de cultiver des champs au Sénégal. Il pousse ainsi les jeunes à changer de perspective sur l’agriculture et l’initiative en général. Retour sur ses expériences diverses !
Fils d’une famille modeste et nombreuse, Thione Niang est né en 1978 à Kaolak au Sénégal. Inspiré à l’âge de 14 ans par Kofi Atta Annan, son parcours d’immigrant aux Etats-Unis, où il arrive à 22 ans avec seulement 20 dollars en poche, sans famille et un anglais approximatif a tout de la « succes story ».
Grâce à la solidarité qui prévaut dans la communauté sénégalaise des États-Unis à cette époque-là, il est accueilli par ses ‘frères’, et trouve vite un emploi dans un restaurant. Ses relations le mènent à Cleveland, Ohio, où il travaille dans un hôtel Marriott tout en poursuivant ses études et en enseignant le français dans un quartier noir de la ville.
« Ce travail m’a réveillé. Je voyais beaucoup de jeunes Africains-Américains de 14 et 15 ans qui allaient en prison. Je me suis demandé comment faire une différence dans cette grande ville où les jeunes noirs sont laissés à des familles de mères célibataires, sans mentor ni rôle modèle. La crise économique frappait dur, à cause de la délocalisation des industries de Cleveland vers l’Asie », raconte-t-il dans une interview.
Sa rencontre avec Barack Obama, une aubaine
En 2005 Thione s’engage comme volontaire dans la campagne d’un conseiller municipal démocrate, Kevin Conwell. Remarqué pour son dynamisme et sa capacité de mobilisation, il participe la même année en tant que directeur adjoint à la campagne du candidat à la mairie Frank Jackson, démocrate métis réélu trois fois. Il œuvre ensuite aux côtés de la députée noire Shirley Smith, présidente du Black Caucus pour l’Ohio, candidate aux sénatoriales. Elle lui permet de rencontrer le sénateur Barack Obama en 2006, à Columbus. Il rejoint quelques mois plus tard la campagne du candidat déclaré à la présidentielle en tant que « community organizer » des jeunes démocrates pour le comté de Cuyahoga. Il soutient son élection en 2008 puis la réélection en 2012. Celle-ci va profondément marquer sa vie et donner du sens à son engagement.
« Yes we can » d’Obama, un déclic pour Thione Niang
C’est le slogan « Yes we can » de la campagne d’Obama qui va inspirer Thione Niang. En effet, c’est grâce à ce slogan qu’en 2009, le jeune visionnaire lance la fondation Give1Projet. Aujourd’hui présente dans 34 pays, dont 23 en Afrique. Elle se préoccupe du sort et de l’autonomie des jeunes, en les encourageant notamment à créer leur propre entreprise. Son expérience avec Give1Project lui vaut des invitations dans bien des conférences. Elle l’a conduit à faire une tournée dans dix pays d’Asie pour parler d’entrepreneuriat social.
De la maison blanche aux champs du Sénégal
Persuadé que tout leadership consiste à donner l’exemple, il a décidé il y a quelques années déjà de cultiver des champs au Sénégal. Il pousse ainsi les jeunes à changer de regard sur l’agriculture et l’initiative en général. « Ce n’est pas un travail de pauvre dans des villages sans eau ni électricité qu’il faut absolument quitter pour trouver un job de gardien à Dakar. L’agriculture est noble, elle compte parce qu’elle est la base de notre indépendance économique. C’est elle qui nourrit le pays », confiait-il.
À travers ses discours, Thione Niang motive les jeunes migrants africains à revenir en Afrique. Car il considère que la jeunesse est l’espoir de demain et qu’elle se doit d’être armée afin de pouvoir créer un monde idéal pour les générations futures.
« La nature nous prévient de ce qu’elle nous réserve : parfois, il pleut, le tonnerre gronde, et le ciel se couvre de nuages, mais aucun de ces phénomènes n’empêche le soleil de poindre à l’horizon et d nous éblouir de son éclat. Vous êtes le soleil qui va poindre malgré les nuages. L’effort n’est jamais ingrat, c’est nous qui désespérons trop vite. Travailler, s’acharner, fournir des efforts constant, en un mot ne jamais renoncer. », Extrait de son livre « Mémoires d’un Eternel Optimiste ».
Même s’il aime plus ses casquettes de fermier et d’entrepreneur social, l’éternel optimiste, comme il se définit, est aussi auteur (5 livres), activiste politique, consultant et motivateur. Il est également actif dans le mégaprojet Akon Lighting Africa, qu’il porte avec le rappeur américain Akon.
Danielle N.
