Portrait entrepreneur : Ashish Thakhar, fondateur du Groupe Mara

Entrepreneur britanno-ougandais, Ashish Thakhar  est né le 5 août 1981 à Leicester au Royaume-Uni. Fondateur et Président-Directeur Général de Mara Group, son histoire est digne d’un film hollywoodien.

Rescapé du génocide rwandais

L’histoire d’Ashish Thakhar commence en 1981, lorsqu’il voit le jour à Leicester, en Angleterre. C’est là que ses parents, issus de la quatrième génération d’Indiens installés en Afrique, avaient trouvé refuge une fois que le dictateur ougandais, Idi Amin Dada, eut décidé, en 1972, d’expulser du pays les 50 000 commerçants indo-pakistanais qui en constituaient le poumon économique.

En 1993, la famille d’Ashish décide de revenir sur le continent africain, cette fois au Rwanda. Un an plus tard, la situation du pays vire au drame avec le génocide des Tutsis. Le jeune garçon, alors âgé de 12 ans, et sa famille se mettent à l’abri de l’Hôtel des Mille Collines, devenu célèbre grâce au film “Hôtel Rwanda”, avant d’être exfiltrés vers le Burundi et de se réinstaller plus tard en Ouganda. Ashish retourne à l’école, mais plus pour très longtemps car il va la quitter à l’âge de 15 ans.

L’entrepreneuriat dans le sang !

A 15 ans, alors que les enfants de son âge allaient à l’école, Ashish Thakhar, s’est découvert une passion : l’entrepreneuriat. En effet, grâce à un ordinateur que ses parents lui avaient offert, le jeune garçon s’est découvert une passion pour le commerce. Il le revend avec une plus-value de 100 dollars, et en rachète un nouveau, le revend et  demande à ses parents un prêt de 5 000 dollars, pour l’achat et la revente de biens informatiques (disquettes, moniteurs, pièces détachées.)

Les années ont passé et Ashish a grandi et son commerce avec. Il allait désormais s’approvisionner à Dubaï. Son affaire est basée sur l’importation de matériel informatique. Il entreprend ainsi de nombreux aller-retour entre l’Ouganda et Dubaï, avant de s’y installer définitivement. Il y fonde Mara Group et multiplie ses activités  dans le domaine de l’informatique, de l’ immobilier,  de la manufacture,  de l’hôtellerie, et même de l’agriculture.

Le groupe Mara

C’est en 1996, que la première pierre de ce qui deviendra le groupe Mara est posée. Si le siège du groupe est situé à Dubaï, les affaires se font en Afrique. Désormais partenaire privilégié de différentes multinationales, Ashish Thakhar fonde en 2006, Riley Packaging et installe une usine d’emballage en Ouganda avec le groupe Mukwano.

Quatre ans plus tard, il rencontre Ramesh Awtaney, un ancien d’IBM, et crée Mara Ison, une société de services informatiques. En 2013, une autre rencontre débouche sur  un autre partenariat. C’est avec le banquier Bob Diamond, qu’il fonde Atlas Mara, holding d’investissements bancaires. En 2014, Mara Group développe ses activités en créant Mara Messenger, outil de communication censé concurrencer l’application WhatsApp.

Ne s’arrêtant pas en si bon chemin, Ashish Thakkar a créé, en 2009, la fondation Mara qui a pour objectif de soutenir les jeunes entrepreneurs du continent africain à travers des programmes de financement et une plateforme de mentorat en ligne revendiquant 800 000 inscrits.

Depuis 2015, Ashish préside par ailleurs le Conseil pour l’entrepreneuriat au sein de la Fondation des Nations unies (soutenu financièrement par Dell, tout comme la conférence du Cap), et multiplie les prises de parole autour desquelles il défend tour à tour la cause des femmes, des réfugiés, des entrepreneurs ou encore de l’Afrique.

Ashish Thakkar, l’homme derrière les premiers smartphones « made in Africa »

Ashish a inauguré en 2019 au Rwanda la première usine de Maraphone. La nouvelle est largement relayée par les médias internationaux. Car, selon Ashish Thakkar, son concepteur, le Maraphone est le premier smartphone africain.

Les MaraPhones d’Ashish sont-ils vraiment africains ? « Pas vraiment car le système d’exploitation, l’écran et les batteries proviennent de l’étranger, mais plus africain que les autres, puisque les quelque six cents composants de la carte mère seraient assemblés à Kigali », comme le mentionne l’entrepreneur.

En avril 2019, Jeune Afrique Business + révélait également que MaraPhone prospectait au Sénégal pour y implanter une usine dans la ville nouvelle de Diamniadio. Ibadan au Nigeria et Durban en Afrique du Sud étaient aussi envisagées.

La fortune d’Ashish

Si les médias ont toujours écrit qu’Ashish Thakkar est plein aux As, le concerné s’est toujours gardé de prétendre publiquement être milliardaire. On ne saurait donc estimer sa fortune qui reste jusqu’ici un mythe.

Danielle N.