Portrait entrepreneur : Esther Kimani, lauréate de l’Africa Prize for Engineering Innovation 2024

Crédit photo : Story-We Empower UN SDG Challenge.

Esther Kimani, une ingénieure kényane passionnée par l’agriculture et la technologie, fascine le monde grâce à son savoir-faire et sa détermination à progresser. En tant que créatrice de Farmer Lifeline Technologies, un dispositif innovant en matière agricole qui assiste les petits agriculteurs dans l’amélioration de leurs rendements et la protection de leurs cultures, elle a reçu le « Africa Prize for Engineering Innovation » 2024 en juin dernier. Qui est cette Lady ? Cet article vous donne plus de détails.

De l’agriculture à l’agro technologie

Esther a grandi dans le comté de Nyandarua, une communauté agricole du Kenya où l’agriculture demeure le principal moyen de subsistance. Elle a vu ses parents perdre jusqu’à 40 % de leurs récoltes chaque saison à cause des ravageurs et des maladies, ce qui a eu de graves conséquences sur les revenus et la qualité de vie de sa famille. « C’était dévastateur de voir les effets de ces défis sur notre communauté », se souvient-elle.

Aidant aux tâches agricoles tout en terminant ses études secondaires, Esther a eu la chance d’aller à l’université. Elle a d’ailleurs été la seule fille de son village à le faire. « Je me sentais responsable de quitter la maison pour changer de maison », dit-elle dans une interview. Un sens du but qui reste sa réelle motivation.

Grace au soutien de sa famille, elle poursuit ses études en informatique, un domaine qu’elle adorait. « Je dois beaucoup à mes parents d’avoir cru en moi », dit-elle. Elle s’est retrouvée l’une des rares femmes dans un programme à prédominance masculine, mais elle a relevé le défi. « J’ai vite compris que la technologie pouvait résoudre des problèmes concrets », explique-t-elle. « À l’université, j’ai appris l’apprentissage automatique. Ce n’était pas dans le contexte de l’agriculture, mais j’ai vu comment cela pouvait se traduire par des solutions pratiques pour les agriculteurs. »

Lorsqu’elle obtient son diplôme en 2019, la jeune femme est confrontée à un marché du travail difficile, avec peu de possibilités d’embauche et de nombreux licenciements. Mais au lieu de se sentir offusquée, elle voit là une opportunité. « J’avais l’impression que l’espace agrotechnologique était vide : personne ne faisait ce que je voulais faire », dit-elle. «Je savais que ce serait risqué. Je n’avais ni capital, ni équipe, ni garantie de succès. Mais je savais aussi que l’impact potentiel de mon travail en valait la peine. »

Une solution innovante pour les petits exploitants agricoles

Déterminée à faire la différence, Esther fonde Farmer Lifeline Technologies en 2020, avec pour mission de donner aux petits agriculteurs, dont beaucoup sont des femmes, les moyens d’augmenter leurs revenus et de réduire les pertes de récoltes. Cette solution vise à transformer le quotidien des petits exploitants agricoles.

Fonctionnant à l’énergie solaire, cet appareil utilise des algorithmes sophistiqués de vision par ordinateur et d’apprentissage automatique pour identifier les menaces en temps réel. Une fois qu’une menace est détectée, des alertes sont envoyées instantanément par SMS, accompagnées de conseils d’intervention adaptés. Le dispositif informe également les agents agricoles gouvernementaux pour une gestion coordonnée à plus grande échelle.

L’impact direct de Farmer Lifeline sur les exploitants

Proposé à la location pour seulement trois dollars par mois, cet outil représente une alternative abordable aux solutions traditionnelles coûteuses comme la surveillance par drone ou les inspections manuelles. La jeune entreprise innovante garantit une augmentation de 30 à 40 % des rendements dans les quatre premiers mois d’utilisation, avec une politique de remboursement en cas de non-satisfaction.

Cette approche a déjà montré des résultats impressionnants : plus de 60 % des agriculteurs, dont une majorité de femmes, ont enregistré une réduction des pertes de plus de 40 %. En collaboration avec une ONG canadienne, Farmer Lifeline Technologies a testé cette solution auprès de 400 agriculteurs. Sur ce nombre, 360 ont constaté une augmentation de leur production de 40 % et une réduction des pertes de 30 %. Ces résultats ont permis à la startup de gagner en reconnaissance internationale.

Un acteur incontournable de l’agritech en Afrique

Fort de ses succès, Farmer Lifeline Technologies est déjà un acteur incontournable de l’agritech en Afrique. L’avenir de l’agriculture en Afrique semble plus prometteur grâce à l’innovation technologique, et Farmer Lifeline pourrait bien être un modèle à suivre pour d’autres pays du continent.

Prix et récompenses

Esther Kimani est la lauréate du prix YouthADAPT 2022, un programme sponsorisé par la Banque africaine de développement et le Centre mondial pour l’adaptation, dans le cadre du Programme d’accélération de l’adaptation en Afrique (AAAP).

Le 13 juin 2024, à Nairobi, au Kenya, le prestigieux « Africa Prize for Engineering Innovation » 2024 (Prix « Afrique pour l’innovation en ingénierie » 2024), lui a été attribué. Décerné par la Royal Academy of Engineering, le prestigieux “Africa Prize for Engineering Innovation” récompense les solutions innovantes en ingénierie adaptées aux défis du continent africain.

Ce prix a non seulement donné vie à son innovation, mais a également élargi sa vision. L’entrepreneure vise à autonomiser un million de petits exploitants agricoles d’ici 2030, en les aidant à réduire les pertes et à augmenter les rendements. « Au cœur de Farmer Lifeline Technology se trouvent le « pourquoi » et le « qui », affirme-t-elle.

Alors qu’elle utilise l’ingénierie pour résoudre les problèmes locaux de manière créative, Esther affirme avoir tiré son inspiration de ce que font les jeunes sur le continent pour résoudre les problèmes locaux de façon innovante : « transformer les déchets en produits de valeur, améliorer la traçabilité des aliments, et bien plus encore. »

Danielle N.